Позволю себе и я встрять с умным мявком. Как недавно закончивший начинать эти замечательные девайсы (смею себе льстить этим мыслем) скажу:
1. Начать лучше, наверное, все же с AVRов. ПИКи и АВРы примерно равны (плюс/минус у обоих), но к АВРам меня лично душа лучше лежит

Да и с языками программирования, ИМХО, тоже попроще - от обучающих кодевижнов, бесплатных винавров и заканчивая профессиональными иарами. Не буду разводить полемику по языкам, сам пользуюсь первыми двумя.
2. Программатор. Как на те. так и на другие - их море. На АВРы - простой 5 проводков (но лучше с буфером), на ПИКи - тоже дофига, тот же экстрапик. Лично у меня AVR ISP Prog MK-II. Хорошая штучка, тока шьет исключительно из-под AVR Studio. И на плате поставь непременно разъем для внутрисхемного программирования - он спасет проц от безногого прозябания в столе

3. Всякие макетки. Дорогой друг, поверь страдальцу - макетка есть зло!

Причем в наимерзейшем из своих проявлений. По крайней мере те, что были у меня. То контакта нет, то проводочек выпал, то опять что-то в том же духе. Единственная макетка, которую теперь признаю - это под пайку. А еще лучше, как и было сказано выше - делать макетку под конкретное устройство. Сядь, подумай, что тебе нужно для экспериментов, что хочешь получить - и набросай это. Сделай не одну, а 3-4 варианта. Предусмотри средства индикации, хотя бы несколько светодиодов. 3-4 кнопки тоже будут не лишними, с фиксацией и без. Еще воткни туда интерфейсную микросхемку, например MAX232 или что поновее. Подключать ее стоит через джамперы, дабы не мешалась без надобности.
Что еще бы я добавил... Наверняка настанет момент, когда понадобится расширенная индикация - нужен будет LCD-дисплей. Его тоже на джамперы. Пару переменников для AЦП. Возможно, ИОН. Питание обязательно на плате должно быть свое! С монитором типа DS1813. Кварц с обвязкой, причем под сам кварц можно поставить панельку, а можно и впаять 1 навсегда. Естественно, все порты следует вывести на край платы в клеммники, под винты...
В общем, как и было сказано выше - универсальной макетки не существует, ее следует городить под то, что ты хочешь получить в результате. Удачи!
